Джон Пауэлл родился 18 сентября 1963 года в Лондоне. С семи лет обучался игре на классической скрипке. Позднее увлекся музыкой 60-х годов, джазом и рок-н-роллом, был участником английского джаз банда «The Fabulistics».

В восемнадцать лет Джон Пауэлл поступает в лондонский музыкальный колледж «Тринити». В 1988 году он начинает создавать музыку для рекламы и телевидения. Композиции Пауэлла звучат в рекламе таких знаменитых брендов, как BMW, Coca-Cola, Ford, Sega.

В этот же период зарождается сотрудничество Джона с Хансом Циммером и Патриком Дойлом, известными композиторами кино. Пауэлл принимает участие в создании музыки к картинам «На Запад», «Белый Клык». Как независимый композитор, он пишет музыку к фильмам «The Tourist» и «Salinas», а также телевизионным проектам «The Vanishing Rembrandts» и «Stay Lucky».

Всемирная известность приходит к Пауэллу после работы над музыкой к фильму «Без лица». Затем он написал музыкальное сопровождение к фильмам «Forces of Nature», «Выносливость», «I Am Sam», мультфильмам «Муравей Антц», «Шрек», «Вольт».